El Ministerio de Sanidad de Japón lo define como «Tratamiento que, aplicando presiones con los dedos pulgares y las palmas de las manos sobre determinados puntos del cuerpo, corrige irregularidades, mantiene y mejora la salud, contribuye a aliviar diversas enfermedades y activa la capacidad de autocuración del organismo. No tiene efectos secundarios»
El shiatsu fue reconocido oficialmente por el Ministerio de Educación y Sanidad de Japón, gracias a la labor de Tokujiro Namikoshi (fundador del shiatsu) desde el año 1955.

El shiatsu guarda una relación muy estrecha con la Medicina Tradicional China; para el diagnóstico y el tratamiento, la medicina oriental se sirve del sistema clásico de meridianos y tsubos, del Ki (energía vital), de las leyes del Yin y Yang y de la Teoría de los Cinco Elementos. La mayoría de los puntos que se presionan coinciden con los meridianos de la acupuntura.